Government Formation in Germany: A State of Suspense. (by Christel Hahn)La formation du gouvernement en Allemagne: un état en suspens. (de Christel Hahn)

Germany, one of the pillars of Europe, has no new government since the federal elections in September. But it has a caretaker government (the old one) and a working new parliament. The parliament got itself a structure to work and is already working (for example voting on the continuation of deployment of the German army in the middle east1). The German magazine Focus even suggests, that the parliament might take on legislation initiated by one party or a group of parties or even outside the program of any possible future government2.

The caretaker government headed by Angela Merkel is also working, like through the launch of the European Defense Cooperation Pact3. It lost a few key faces. Schäuble is now heading the parliament and Merkel’s “chief of staff” Altmaier took over the ministry of finance. Andrea Nahles took over as SPD-leader in parliament and is also replaced. And before this, Steinmeier, now German president, was replaced by Sigmar Gabriel. And it produced its first scandal: Minister for agriculture Schmidt from CSU recently voted for glyphosate, although due to differences with SPD, he should have abstained.

But now, in the third month after the election, no path to a new government is open. This is unique and never happened before in the history of post-war Germany. On 19.11. the head of FDP Lindner ended the preliminary talks to form a government with CDU/CSU and the Greens, because he judged a limit was reached, where his party would have had to agree to positions considered detrimental to German interests. The main point was about extending the safety-net of the Eurozone.

Schulz, head of SPD, who has led the SPD leadership after the election into a No to a new GroKo (coalition between the two “grand” parties), has not really revised this position as of now (it has changed from a “not” to an “open”). He has followed the president’s invitation and met with Steinmeier, Merkel and Seehofer, but he has not entered coalition talks, not even preliminary ones, and will let the upcoming party-congress (7.-9.12.) decide. Meanwhile “European friends”, especially Macron, push for a GroKo4 and the SPD youth organization has started a petition against a new GroKo (with the hope to push a SPD outside of government further to the left). The european Yes to glyphosate5 against the No of the SPD has also not helped this process.

So we have a unique situation, that never happened before. The Federal Republic has seen its share of crises, chancellors had to resign (notably Adenauer at the age of 88 and Brandt after a close aid was exposed as an east-german spy) and majorities shifted due to the FDP shifting loyality between the two bigger parties. But the system to form new goverments always stayed intact and well oiled. It even overcame the rise of the Greens and in the German states the rise of the AfD up to now did not prevent the forming of stable goverments.

Now we have a state of suspension. A new GroKo might happen, but up to now there are is no clear path for such a constellation. A new attempt for a black/yellow/green (Jamaica) coalition, which is wished by many voices affilliated to the German industry, has been denied by the FDP. In the worst case we will see new elections, but such new elections are not expected to clarify the situation, i.e. give either CDU/CSU and FDP or SPD and Greens (maybe also including the Left) enough votes for a majority government. A minority government led by Merkel is a debated option, especially again by forces close to the german industry, but Merkel clearly does not want it (among other reasons she fears having to rely on the parlamentary support of the AfD).

In my view there are two major reasons for this state of suspension. One reason is the trend of loss of legitimicy for the traditional political parties and their replacment through new movements, that can be seen everywhere in the West. In France Macron won the presidential elections with a totally new movement and after the elections transformed this movement into a new party. In Austria Kurz won the parlamentary elections with the traditional conservative party transformed into a new movement and a list of people from outside the political establishment. And in the US Donald Trump is analysed to have performed a hostile takeover of the Republican Party and is expected to rely heavily on the MAGA-movement in the upcoming mid term élections.

In Germany only the FDP comes close to transforming itself into a new type of party (and this from a position, where it had been seen as the incarnation of neoliberalism and lost all seats in the Bundestag in the last elections in 2013). Many see Lindner’s No as a result of the fear of a repetition of this experience, but others see it as an expression of the determination to change the existing system (and don’t compromise this determination for the sake of access to power). In the FDP the transformation shows itself in a slim party structure6 and in the ability to have a fresh and innovative look at current challenges7.

Schulz’ decision after the elections was obviously motivated by the hope to transform his party, but where is the path opening in this direction? SPD and other social-democratic and socialist parties heavily rely on the state for their strategies and aims, so it will be much more difficult for them to build a new movement based on non-traditional elements. Moreover there is not the pressure of an economic crisis in Germany8 and nowhere in the West does the path of fight for social justice create the same weight as the traditional path of a worker’s party did in the 19th and 20th century.

The transformation process has not started in the biggest german party CDU and its bavarian branch CSU, although there are some young innovative leaders like Spahn and there is the example of Kurz’s Austrian ÖVP. The power-mechanisms seem still intact. The CSU is boiling inside, but the change will be no revolution, but a traditional power-game. In the CDU Merkel has definitely mastered the party power-structures and although she has done many sudden changes in her political career, she does not seem to be able to take on a transformation Kurz style. So there is no force for transforming the biggest german political party and we have this situation of suspension. Such a situation cannot last forever9, especially not in such an economically strong country as Germany and in a geopolitical environment that changes faster as we ever imagined …

This brings me to the second reason for the current state of suspension in Germany: the rapidly changing geopolitical environment. This suspension is part of this rapid change, it is a realignment and also a power-battle epressing itself as this stalled government-formation.

In this the german situation is unique. The Federal Republic of Germany is a product of the Second World War. Now this era, that has been created through the Second World War, is finally coming to an end. Its one power, the Soviet Union, broke down nearly a generation ago and the other, the American Superpower, is tranforming before our very eyes. Now the Federal Republic, that for the longer part of its existence had very little souvereignty, is struggling to realign itself. For this it also needs a process of bringing light into its history10, finding its own roots and a positive self-image11.

Politically Germany struggles to find its place in the changing geopolitical configuration. One example are its relations to the United States. Whereas the left is questioning transatlantic relations, the goverment seems to have a more realistic assessment, but also a strategy of trying to work through the “moderate” forces in Washington like Ivanka12 or Tillerson13. Merkel even met with Obama prior to the G20 Summit in Hamburg14.

But it is not only a (geo)political adaptation process, also the german business is trying to adapt and keep track. The german car industry is in big turmoil and currently another icon, Siemens, is shutting down its sector of big gas turbines15.

Much is at stake and a whole era is nearing its end. Germany is taking a pause and struggling to find its place in the evolving world. This is a very difficult process and no rapid results can be expected.

Christel Hahn, president of IRPA

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1In Germany the parliament decides on deployment of armed forces, see also AAFB

L’Allemagne, l’un des piliers de l’Europe, n’a toujours pas de nouveau gouvernement depuis les élections fédérales de septembre. Cependant, il a un gouvernement intérimaire (l’ancien gouvernement) et un nouveau parlement qui fonctionne. Le parlement s’est doté d’une structure de travail et travaille déjà (par exemple en votant sur la poursuite du déploiement de l’armée allemande au Moyen-Orient1). Le magazine allemand Focus suggère même que le parlement pourrait légitimement adopter des lois initiées par une partie ou un groupe de partis ou même en dehors du programme d’un éventuel futur gouvernement2.

Le gouvernement intérimaire dirigé par Angela Merkel est également actif, comme par exemple sur le lancement du Pacte européen de coopération pour la défense3. Il a perdu quelques figures clés. Schäuble dirige maintenant le parlement et l’ancien «chef de cabinet» de Merkel, Altmaier, a repris le ministère des finances. Andrea Nahles a pris la tête du SPD au parlement et a également été remplacé au gouvernement. Et avant cela, Steinmeier, qui occupe désormais la Présidence allemande, a été remplacé par Sigmar Gabriel. Ce gouvernement intérimaire a même déjà connu son premier scandale: quand le ministre de l’agriculture, Schmidt du CSU, a récemment voté pour le glyphosate, bien que, et notamment en raison des divergences avec le SPD sur cette question, il aurait dû s’abstenir.

Mais aujourd’hui, alors que nous entrons dans le troisième mois après les élections, aucune piste vers un nouveau gouvernement n’est ouverte. C’est unique et cela n’est jamais arrivé dans l’histoire de l’Allemagne d’après-guerre. Le 19 novembre le chef du FDP, Lindner, a mis fin aux pourparlers préliminaires pour former un gouvernement avec les CDU/CSU et les Verts. Il a estimé que son parti ne pouvait franchir certaines limites qui étaient exigées de lui pour entrer dans une coalition qu’il estimait être préjudiciables aux intérêts des Allemands. L’essentiel portait sur le « filet de sécurité » supplémentaire de la zone euro.

Schulz, chef de file du SPD, qui a poussé après les élections le SPD à soutenir la position d’un « non » à une nouvelle GroKo (« Grosse Koalition » :  grande coalition entre les deux “grands” partis), n’a pas vraiment révisé sa position (il a évolué d’un « non » catégorique à un « à voir »). Il a certes suivi l’invitation du président à rencontrer Steinmeier, Merkel et Seehofer, mais il n’est pas entré dans des négociations de coalition, pas même préliminaires, et laissera le prochain congrès du parti (7.-9.12.) décider. Pendant ce temps, les « amis européens », notamment Macron, le poussrnt à accepter une GroKo4, alors que l’organisation des jeunes du SPD a lancé une pétition contre une nouvelle GroKo (avec l’espoir de pousser un SPD qui serait à l’extérieur du gouvernement plus à gauche). Le oui européen au glyphosate5 qui va à l’encontre du non du SPD n’a pas non plus aidé ce processus.

Nous avons donc une situation unique, qui ne s’est jamais produite auparavant. La République fédérale a vu sa part de crises, les chanceliers ont dû démissionner (notamment Adenauer à l’âge de 88 ans et Brandt après qu’un collaborateur rapproché ait été soupçonné d’espionnage pour l’est), les majorités ont changé en raison de la loyauté changeante du FDP entre les deux grands partis, mais le processus de fromation de nouveaux gouvernements est toujours resté intact et bien huilé. Il a même surmonté la percée des Verts et dans les Länder allemands celle de l’AfD n’a pas jusqu’à présent empêché la formation de gouvernements stables.

Nous sommes dans un état dindécision totale. Une nouvelle GroKo pourrait se former, mais jusqu’à présent il n’y a pas de piste pour former une telle constellation. Une nouvelle tentative de coalition noire / jaune / verte (Jamaïque), souhaitée par de nombreuses voix affiliées à l’industrie allemande, a été démentie par le FDP. Dans le pire des cas, nous assisterons à de nouvelles élections, mais ces nouvelles élections ne devraient pas clarifier la situation, c’est-à-dire donner au CDU / CSU et au FDP ou au SPD et aux Verts (peut-être aussi à la gauche) suffisamment de voix pour former un gouvernement majoritaire. Un gouvernement minoritaire dirigé par Merkel est une option débattue, notamment par des forces proches de l’industrie allemande, mais Merkel n’en veut manifestement pas (entre autres, elle craint de devoir compter sur le soutien parlementaire de l’AfD).

À mon avis, il y a deux raisons principales à cette situation. La première, est la tendance de perte de légitimité des partis politiques traditionnels et leur remplacement par de nouveaux mouvements, qui peuvent être observés partout en Occident. En France, Macron a remporté les élections présidentielles avec un mouvement totalement nouveau et, après les élections, a transformé ce mouvement en un nouveau parti. En Autriche, Kurz a remporté les élections parlementaires avec le traditionnel parti conservateur transformé en un nouveau mouvement et une liste de personnes extérieures à l’establishment politique. Et aux États-Unis, Donald Trump est analysé comme ayant effectué une prise de contrôle hostile du Parti républicain et devrait compter fortement sur le mouvement MAGA lors des prochaines élections à mi-mandat.

En Allemagne, seul le FDP est sur le point de se transformer en un nouveau type de parti (et ce depuis une position où il avait été considéré comme l’incarnation du néolibéralisme et avait perdu tous les sièges au Bundestag lors des dernières élections en 2013). Beaucoup voient le « non » de Lindner comme la conséquence d’une répétition de cette expérience, mais d’autres y voient une expression de la détermination à changer le système existant (sans compromettre cette détermination pour accéder au pouvoir). Au sein du FDP, la transformation se manifeste dans une structure de parti réduite6 et dans la capacité d’avoir un regard neuf et innovant sur les défis actuels7.

La décision de Schulz après les élections était évidemment motivée par l’espoir de transformer son parti, mais où est la voie qui s’ouvre dans cette direction? Le SPD et d’autres partis sociaux-démocrates et socialistes dépendent fortement de l’État pour leurs stratégies et leurs objectifs, de sorte qu’il leur sera beaucoup plus difficile de construire un nouveau mouvement basé sur des éléments non traditionnels. De plus, il n’y a pas la pression d’une crise économique en Allemagne8 et nulle part à l’Ouest la voie de la lutte pour la justice sociale n’a le même poids que la voie traditionnelle du parti ouvrier aux XIXe et XXe siècles.

Le processus de transformation n’a pas encore commencé dans le plus grand parti allemand de la CDU et sa branche bavaroise CSU, bien qu’il y ait quelques jeunes leaders innovants comme Spahn et il y a l’exemple de l’ÖVP autrichien de Kurz. Les mécanismes de pouvoir semblent toujours intacts. La CSU bouillonne à l’intérieur, mais le changement ne sera pas une révolution, mais un jeu de pouvoir traditionnel. Dans la CDU, Merkel a définitivement maîtrisé les structures du pouvoir du parti et bien qu’elle ait fait de nombreux changements inattendus dans sa carrière politique, elle ne semble pas être capable de prendre la même voie de transformation que celle de Kurz. Il n’y a donc pas de force pour transformer le plus grand parti politique allemand et nous avons cette situation où tout est en suspens. Une telle situation ne peut pas durer éternellement9, surtout pas dans un pays économiquement fort comme l’Allemagne et dans un environnement géopolitique qui change plus vite que nous l’avions imaginé …

Cela m’amène à la deuxième raison de l’état actuel de suspension de l’Allemagne: l’environnement géopolitique en évolution rapide. Cet état de mise en suspens fait partie de ce changement rapide, cette situation de blocage de la formation du gouvernement correspond à un réalignement et aussi une bataille de pouvoir.

En cela, la situation en Allemagne est unique. La République fédérale d’Allemagne est un produit de la Seconde Guerre mondiale. Maintenant, cette ère, qui a été créée à travers la Seconde Guerre mondiale, arrive enfin à sa fin. Son unique puissance, l’Union Soviétique, est tombée en panne il y a près d’une génération et l’autre, la Superpuissance américaine, se transforme sous nos yeux. Maintenant, la République fédérale, qui, pour la plus longue partie de son existence, avait très peu de souveraineté, a du mal à se réaligner. Pour cela, il lui faut également un processus de mise en lumière de son histoire10, en trouvant ses propres racines et une image de soi positive11.

Politiquement, l’Allemagne peine à trouver sa place dans la configuration géopolitique changeante. Un exemple sont ses relations avec les États-Unis. Alors que la gauche remet en question les relations transatlantiques, le gouvernement semble avoir une évaluation plus réaliste, mais aussi une stratégie consistant à essayer de passer à travers les forces «modérées» à Washington comme Ivanka12 ou Tillerson13. Merkel a même rencontré Obama avant le sommet du G20 à Hambourg14.

Mais ce n’est pas seulement un processus d’adaptation (géo) politique, les entreprises allemandes essaient aussi de s’adapter et de suivre le mouvement. L’industrie automobile allemande est en pleine tourmente et Siemens, une autre icône, ferme actuellement son secteur des grandes turbines à gaz15.

Beaucoup est en jeu et toute une ère touche à sa fin. L’Allemagne prend une pause et lutte pour trouver sa place dans le monde en évolution. C’est un processus très difficile et aucun résultat rapide ne peut être attendu.

Christel Hahn, présidente de IRPA

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Notes

1In Germany the parliament decides on deployment of armed forces, see also AAFB